中国大运河开掘于春秋战国时代，全长3200多千米，是世界上开凿时间较早、连续运用时间最长、规模最大的一条人工河。它途径北京、天津、河北、山东、安徽、河南、江苏、浙江等8个省级行政区，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。嘉兴境内古运河属中国大运河——江南运河，最早的段落始建于公元前5世纪（春秋后期），隋大业六年（公元610年）整治拓宽，它北起江苏镇江，南至浙江杭州。经常州、无锡、苏州、嘉兴，贯穿长江、太湖和钱塘江三大河湖水系。

嘉兴是真正的运河之城，是京杭大运河中唯一一座穿城而过的城市。城区环城运河全长7.5公里。途中保留着不少名胜古迹及人文历史景观，例如嘉兴船文化博物馆、月河历史街区、梅湾街区等。古运河主流及各支流、分流，在嘉兴城中迂回曲折，纵横交错，与沿岸的古码头、古桥梁、旧民居、古街古巷、水榭雨廊，构成了浓厚的江南水乡风情，沿河风光秀丽，绿树成阴，极具地方特色的各式建筑把运河装扮得处处成景，美不胜收。每当夜色降临，河边亮起了万家灯火，水面漾起粼粼波光，小桥，流水，人家，那神韵仿佛是灯影桨声中的秦淮，整个大运河如童话中的仙境一般，给乘船夜游的人们带来了许多惊喜，许多情调，让人不得不陶醉在诗画般的江南水乡夜色之中……

运河文化催生了嘉兴的稻作文化、丝绸文化、渔俗文化、商业文化，留给嘉兴丰富的非物质文化遗产。嘉兴蚕桑丝织技被列入世界人类非物质文化遗产名录。嘉兴端午习俗、嘉兴灶画、网船会、海宁皮影、硖石灯彩、平湖琵琶、海盐滚灯等被列入中国非物质文化遗产名录。